2048 est souvent joué sur une grille 4×4, avec des carreaux numérotés qui glissent quand un joueur les déplace à l'aide des quatre touches fléchées. Chaque tour, une nouvelle tuile apparaît au hasard dans un endroit vide sur la planche avec une valeur de 2 ou 4. Les carreaux glissent aussi loin que possible dans la direction choisie jusqu'à ce qu'ils soient arrêtés par une autre tuile ou le bord de la grille. Si deux tuiles du même nombre entrent en collision tout en se déplaçant, elles fusionnent dans une tuile avec la valeur totale des deux tuiles qui ont heurté. La tuile résultante ne peut plus fusionner avec une autre tuile dans le même mouvement. Les tuiles de couleur supérieure émettent une lumière douce, et la tuile la plus haute possible est 131 072. Si un mouvement provoque trois tuiles consécutives de la même valeur à glisser ensemble, seules les deux tuiles les plus éloignées dans la direction du mouvement se combineront. Si les quatre espaces d'une rangée ou d'une colonne sont remplis de tuiles de la même valeur, un déplacement parallèle à cette rangée combinera les deux premiers et les deux derniers. Un tableau de bord en haut à droite suit le score des utilisateurs. Le score des utilisateurs commence à zéro et est augmenté chaque fois que deux tuiles se combinent, par la valeur de la nouvelle tuile. Le jeu est gagné quand une tuile d'une valeur de 2048 apparaît sur le plateau, d'où le nom du jeu. Après avoir atteint la tuile 2048, les joueurs peuvent continuer à jouer (au-delà de la tuile 2048) pour atteindre des scores plus élevés. Lorsque le joueur n'a aucun mouvement légal (il n'y a pas d'espaces vides et pas de tuiles adjacentes avec la même valeur), le jeu se termine.