2048 è spesso giocato su una normale griglia 4×4, con piastrelle numerate che scivolano quando un giocatore li muove utilizzando i quattro tasti freccia. Ogni volta, una nuova piastrella appare casualmente in un punto vuoto sulla scheda con un valore di 2 o 4. Le piastrelle scivolano il più possibile nella direzione scelta fino a quando non sono fermati da un'altra piastrella o il bordo della griglia. Se due piastrelle dello stesso numero si scontrano mentre si muovono, si uniranno a una piastrella con il valore totale delle due piastrelle che si sono scontrate. La piastrella risultante non può fondersi con un'altra piastrella di nuovo nella stessa mossa. Le piastrelle più alte emettono un bagliore morbido, e la piastrella più alta possibile è 131,072. Se una mossa provoca tre piastrelle consecutive dello stesso valore per scorrere insieme, solo le due piastrelle più lontane lungo la direzione del movimento si uniranno. Se tutti e quattro gli spazi di fila o colonna sono riempiti con piastrelle dello stesso valore, una mossa parallela a quella colonna combina i primi due e gli ultimi due. Un tabellone in alto a destra tiene traccia del punteggio degli utenti. Il punteggio degli utenti inizia a zero ed è aumentato ogni volta che due piastrelle combinano, dal valore della nuova piastrella. Il gioco è vinto quando una piastrella con un valore di 2048 appare sulla scheda, da cui il nome del gioco. Dopo aver raggiunto la piastrella del 2048, i giocatori possono continuare a giocare (oltre la piastrella del 2048) per raggiungere i punteggi più alti. Quando il giocatore non ha mosse legali (non ci sono spazi vuoti e niente piastrelle adiacenti con lo stesso valore), il gioco finisce.