2048 é frequentemente jogado em uma grade 4×4, com telhas numeradas que deslizam quando um jogador os move usando as quatro teclas de seta. Cada vez, uma nova telha aparece aleatoriamente em um ponto vazio na placa com um valor de 2 ou 4. As telhas deslizam o mais longe possível na direção escolhida até que sejam paradas por outra telha ou a borda da grade. Se duas telhas do mesmo número colidem enquanto se movem, elas se fundem em uma telha com o valor total das duas telhas que colidiram. A telha resultante não pode mesclar com outra telha novamente no mesmo movimento. As telhas mais altas emitem um brilho suave, e a telha mais alta possível é 131,072. Se um movimento causa três telhas consecutivas do mesmo valor para deslizar juntos, apenas as duas telhas mais distantes ao longo da direção do movimento combinarão. Se todos os quatro espaços em uma linha ou coluna forem preenchidos com telhas do mesmo valor, um movimento paralelo a que o rowcolumn combinará os dois primeiros e os dois últimos. Um placar na parte superior direita mantém o controle da pontuação dos usuários. A pontuação dos usuários começa em zero e é aumentada sempre que duas telhas combinam, pelo valor da nova telha. O jogo é ganho quando uma telha com um valor de 2048 aparece no tabuleiro, daí o nome do jogo. Depois de alcançar a telha 2048, os jogadores podem continuar a jogar (além da telha 2048) para alcançar maiores pontuações. Quando o jogador não tem movimentos legais (não há espaços vazios e nenhuma telha adjacente com o mesmo valor), o jogo termina.