2048 часто играется на простой сетке 4×4 с пронумерованными плитками, которые скользят, когда игрок перемещает их, используя четыре клавиши со стрелками. Каждый раз новая плитка случайно появляется в пустом месте на доске со значением 2 или 4. Плитки скользят как можно дальше в выбранном направлении, пока их не остановит либо другая плитка, либо край сетки. Если две плитки одного и того же числа сталкиваются при движении, они сливаются в плитку с общим значением двух плиток, которые столкнулись. Полученная плитка не может снова слиться с другой плиткой в том же движении. Плитки с более высокими показателями излучают мягкое свечение, а максимально возможная плитка составляет 131 072. Если движение заставляет три последовательные плитки одного и того же значения скользить вместе, только две плитки, наиболее удаленные вдоль направления движения, объединятся. Если все четыре пространства в строке или столбце заполнены плитками одинакового значения, движение параллельно этой гребной колонке объединит первые два и последние два. Табло в правом верхнем углу отслеживает результаты пользователей. Оценка пользователей начинается с нуля и увеличивается всякий раз, когда две плитки объединяются, по значению новой плитки. Игра выигрывается, когда на доске появляется плитка со значением 2048, отсюда и название игры. После достижения плитки 2048 игроки могут продолжать играть (за пределами плитки 2048), чтобы достичь более высоких результатов. Когда у игрока нет законных ходов (нет пустых пространств и смежных плиток с одинаковым значением), игра заканчивается.